O acidente do ônibus espacial Columbia, em 1º de fevereiro de 2003, é lembrado como um dos maiores desastres da história da exploração espacial. Foi a única missão fatal da Nasa em que os astronautas chegaram ao espaço e morreram durante o retorno à Terra. Apenas 16 minutos antes do pouso na Flórida, a nave se desintegrou sobre o Texas, a 63 mil metros de altitude e a mais de 20 mil km/h. Os destroços se espalharam por três estados, e o estrondo balançou prédios.
O que aconteceu na missão STS-107
A missão STS-107 era dedicada a experimentos científicos em microgravidade e foi considerada um sucesso durante 16 dias. Os astronautas realizaram cerca de 80 pesquisas, muitas com aplicações futuras na Estação Espacial Internacional. No dia do acidente, o último contato da tripulação com o centro de controle indicou um problema em um instrumento do painel de comando.
Causas do desastre
Inicialmente, cogitou-se um atentado terrorista, mas a altitude da nave descartou essa hipótese. Investigações da Nasa revelaram que a causa foi um erro no lançamento, em 16 de janeiro: um pedaço de espuma isolante do tanque externo se soltou e atingiu a asa esquerda. O impacto não foi considerado crítico na época, mas durante a reentrada, a abertura permitiu a entrada de ar superaquecido, comprometendo a estrutura e causando a desintegração.
Falhas na tomada de decisão
Assim como no caso do Challenger (1986), houve falhas organizacionais. Engenheiros solicitaram imagens detalhadas do dano, mas o pedido foi negado. A comissão concluiu que problemas técnicos e uma cultura que minimizava riscos contribuíram para a tragédia.
Tripulação do Columbia
- Rick D. Husband (comandante): coronel da Força Aérea dos EUA.
- William C. McCool (piloto): oficial da Marinha, primeira missão.
- Michael P. Anderson (comandante de carga útil): coordenador dos experimentos.
- Kalpana Chawla (engenheira): primeira indiana no espaço.
- Laurel B. Clark (médica): pesquisas biológicas.
- David M. Brown (médico e piloto): especialista de missão.
- Ilan Ramon (especialista em carga útil): primeiro israelense no espaço.
O legado do Columbia reforçou a importância da segurança e da transparência nas decisões da Nasa.
