Tardígrados: os microanimais que desafiam a extinção e sobrevivem a catástrofes globais
A vida na Terra demonstra uma capacidade impressionante de persistência ao longo de bilhões de anos, superando eventos devastadores como erupções vulcânicas massivas, impactos de asteroides e extinções em larga escala. Os registros mais antigos indicam sua origem há pelo menos 3,7 bilhões de anos, um período marcado por crises que eliminaram mais de três quartos de todas as espécies. A maior dessas crises, a extinção do Permiano há cerca de 250 milhões de anos, resultou no desaparecimento de aproximadamente 90% das espécies. No entanto, após alguns milhões de anos, a vida se reorganizou e continuou, evidenciando uma resiliência que leva cientistas a uma conclusão perturbadora: mesmo que a humanidade desapareça, a vida provavelmente persistirá. Isso levanta uma questão crucial: qual criatura seria a última a sobreviver?
O humilde tardígrado: um gigante da sobrevivência
Enquanto a humanidade enfrenta ameaças como mudanças climáticas e potenciais conflitos nucleares, existe um pequeno animal que provavelmente sobreviverá a todos nós. Não se trata de baratas ou escorpiões, mas de um organismo humilde com oito patas, conhecido como tardígrado ou urso-d'água. Com apenas 1,2 milímetro de comprimento, esses microanimais exibem uma resiliência que desafia a lógica biológica. Conforme relatado pela publicação especializada IFL Science, eles podem sobreviver sem comida ou água por até 30 anos em condições experimentais, suportar temperaturas extremas que variam de condições criogênicas próximas ao zero absoluto até cerca de 150 °C, resistir a pressões esmagadoras e doses letais de radiação, e até mesmo permanecer expostos ao vácuo do espaço sem sofrer danos.
Criptobiose: o segredo da sobrevivência extrema
O segredo dessa incrível capacidade de sobrevivência reside em um processo chamado criptobiose. Quando as condições se tornam hostis, os tardígrados expelem mais de 95% da água de seus corpos e se contraem em uma cápsula desidratada. Nesse estado de animação suspensa, eles podem permanecer por décadas, aguardando que o ambiente se torne favorável novamente. Esse mecanismo não apenas os protege de ameaças terrestres, mas também os torna candidatos ideais para sobreviver a cenários cósmicos catastróficos.
Ameaças cósmicas e a indestrutibilidade dos tardígrados
Um estudo de 2017 realizado por físicos das universidades de Oxford e Harvard, divulgado por veículos como IFL Science e Vice, analisou três dos piores cenários astrofísicos imagináveis: impactos de asteroides gigantes, explosões de supernovas próximas e explosões de raios gama. Todos esses eventos seriam devastadores para a humanidade e para a maioria das espécies do planeta. No entanto, os tardígrados provavelmente sobreviveriam. Para que um impacto de asteroide os exterminasse, o evento teria que alterar drasticamente o equilíbrio térmico da Terra, elevando as temperaturas globais a níveis incompatíveis com a existência de oceanos líquidos. Dos corpos conhecidos no sistema solar, apenas uma dúzia de asteroides e planetas anões, incluindo Plutão, atingem esse limite de massa, e nenhum deles é esperado para interceptar a órbita da Terra.
No caso de uma supernova, a explosão teria que ocorrer a menos de 0,14 anos-luz de distância para evaporar os oceanos do planeta. A estrela mais próxima do Sol está a mais de quatro anos-luz de distância, tornando essa possibilidade remota. Algo semelhante acontece com as explosões de raios gama, os eventos mais energéticos do universo. Para causar um aquecimento global capaz de ferver os mares, elas teriam que se originar a menos de 40 anos-luz da Terra, uma probabilidade considerada mínima antes que o próprio Sol chegue ao fim de sua vida. Os pesquisadores concluem que, a menos que ocorra um evento capaz de literalmente ferver todos os oceanos do planeta, os tardígrados ainda estarão aqui, indiferentes ao nosso fim.
A ameaça imediata: guerra nuclear e vulnerabilidade humana
Paradoxalmente, além dos cenários extremos delineados pelos cientistas, uma das ameaças mais imediatas à vida complexa pode não vir do espaço, mas da própria humanidade. As armas nucleares representam um risco real e iminente, cujos efeitos se estenderiam muito além da destruição imediata. Um estudo publicado na AGU Advances e citado em maio de 2023 pela Universidade do Colorado em Boulder modelou vários cenários de guerra nuclear e concluiu que a fuligem gerada pelas explosões bloquearia a luz solar por aproximadamente uma década, causando um resfriamento global abrupto. Em um conflito em larga escala entre os Estados Unidos e a Rússia, por exemplo, as temperaturas médias globais poderiam cair cerca de 10 °C nos três anos seguintes.
Os oceanos, que cobrem mais de 70% do planeta, esfriariam rapidamente e desenvolveriam extensas camadas de gelo marinho. A fotossíntese do fitoplâncton – a base da cadeia alimentar marinha – seria severamente afetada, desencadeando uma grave reação em cadeia nos ecossistemas oceânicos. Se as algas desaparecerem, tudo o mais desaparece também, alertou Nicole Lovenduski, coautora do estudo, em um comunicado da Universidade do Colorado em Boulder. Mesmo conflitos nucleares regionais mais limitados produziriam efeitos globais duradouros, de acordo com as simulações. Diferentemente dos tardígrados, os humanos dependem de sistemas agrícolas, cadeias de suprimentos e condições climáticas extremamente sensíveis, tornando-nos uma espécie vulnerável.
O fim inevitável: o destino do Sol e a lição dos tardígrados
No entanto, nem a guerra nuclear nem os asteroides marcarão o fim definitivo da vida na Terra. Esse destino está reservado para o Sol. Daqui a cerca de 5 bilhões de anos, quando o Sol esgotar seu hidrogênio e se transformar em uma gigante vermelha, ele se expandirá a ponto de engolfar Mercúrio e Vênus e, provavelmente, a Terra também. Muito antes de atingir esse estágio final, o aumento progressivo de sua luminosidade transformará irreversivelmente o ambiente da Terra. A intensificação da radiação alterará a estabilidade climática do planeta, causará a perda gradual de sua atmosfera e, eventualmente, eliminará a água superficial que torna a vida possível hoje.
O resultado será uma Terra transformada em um mundo seco e inóspito, incapaz de sustentar até mesmo os organismos mais resistentes. Esse será o ponto final até mesmo para os tardígrados, pelo menos em escala planetária. Algumas bactérias extremófilas podem sobreviver por um tempo, mas a vida como a conhecemos chegará ao fim. Até lá, a lição é clara: a Terra não precisa dos humanos para sobreviver. Nós, por outro lado, precisamos de um planeta estável para sobreviver. E nesse delicado equilíbrio, os tardígrados têm uma vantagem de milhões de anos, demonstrando que a resiliência da vida é um fenômeno que transcende a fragilidade humana.
