Psicopatas podem mudar? Estudos revelam que empatia pode ser desenvolvida com instrução adequada
Os psicopatas representam aproximadamente 1% da população geral, mas são responsáveis por uma parcela desproporcional dos crimes violentos registrados em todo o mundo. Diferentemente de outros distúrbios mentais, como a sociopatia e o transtorno de personalidade antissocial, os psicopatas tendem a apresentar características marcantes como ausência total de remorso ou culpa, falta significativa de empatia e um estilo de relação interpessoal extremamente charmoso e manipulador.
Desafios históricos no tratamento
Pode ser difícil imaginar como alguém com pouca ou nenhuma empatia pode realmente mudar seu comportamento. Os primeiros tratamentos psicológicos desenvolvidos para psicopatas não foram bem-sucedidos, gerando um ceticismo generalizado entre profissionais da saúde mental. No entanto, avanços recentes nas pesquisas científicas estão mostrando que uma compreensão mais profunda e detalhada da psicopatia pode ajudar significativamente na criação de intervenções mais eficazes e personalizadas.
Pessoas diagnosticadas com psicopatia normalmente apresentam problemas graves em responder adequadamente ao sofrimento alheio, incluindo dificuldades notáveis em reconhecer expressões faciais de medo e tristeza. Quando uma pessoa comum presencia alguém se machucando gravemente, ela geralmente tem uma reação aversiva imediata. O cérebro reage à dor alheia e o corpo mostra sinais claros de excitação fisiológica, como aumento da frequência cardíaca ou sudorese. Esses são sinais comuns de resposta empática ao sofrimento de outra pessoa, mas que frequentemente não aparecem em psicopatas.
Pesquisas recentes e descobertas importantes
Em um estudo realizado em 2019, pesquisadores pediram a pessoas presas com histórico de violência que vissem fotografias de expressões faciais emocionais de outras pessoas. Aqueles que relataram mais características de psicopatia demonstraram uma excitação fisiológica atenuada e quase imperceptível. A pesquisa descobriu especificamente que a pupila – o pequeno orifício preto no centro do olho que aumenta de tamanho durante a excitação fisiológica – não mudou significativamente de tamanho entre indivíduos com traços psicopáticos mais acentuados quando eles visualizaram fotos de pessoas com medo.
Essas diferenças fisiológicas importantes significam que algumas pessoas com esses traços podem ter dificuldade genuína em aprender como suas ações causam angústia ou medo em outras pessoas. Prisões e hospitais penais são locais onde pessoas com traços psicopáticos frequentemente são inseridas em programas de tratamento destinados a reduzir o risco de reincidência criminal.
Evolução dos programas de tratamento
Reduções modestas na reincidência geral foram relatadas após programas cognitivo-comportamentais oferecidos a pessoas encarceradas, independentemente de apresentarem psicopatia ou outros transtornos de personalidade. No entanto, nem todos os programas de combate ao comportamento criminoso foram marcados pelo sucesso esperado.
No Reino Unido, em 2017, o fracasso do Programa Básico de Tratamento de Criminosos Sexuais – elaborado pelo Serviço Prisional e de Liberdade Condicional de Sua Majestade e aprovado para uso em 1992 – foi alvo de ampla divulgação e críticas. Desde então, o serviço introduziu um novo programa chamado Building Choices, que adota uma abordagem baseada em pontos fortes e focada no desenvolvimento de habilidades para melhorar o gerenciamento emocional, relacionamentos saudáveis e senso de propósito.
Diferentemente do programa anterior, esta nova iniciativa não foi concebida para abordar tipos específicos de crimes e tem mostrado alguns sinais promissores em resultados preliminares. Historicamente, pesquisadores consideravam esses programas menos eficazes na redução da reincidência quando oferecidos a pessoas com psicopatia. Alguns estudos até sugeriam que pessoas com psicopatia poderiam piorar após certos tipos de tratamento.
Superando o pessimismo histórico
Um programa oferecido entre 1965 e 1978 na Divisão Oak Ridge de segurança máxima do Centro de Saúde Mental em Penetanguishene, Ontário, Canadá, utilizava a chamada "cápsula de encontro total". Os resultados desastrosos deste método geraram um alto grau de pessimismo entre cientistas e profissionais da área. No entanto, esse pessimismo pode ser injustificado quando consideramos a natureza questionável da intervenção.
A cápsula era descrita como "uma pequena câmara independente onde o sustento era fornecido por tubos nas paredes e da qual nenhum membro do grupo saía durante sessões que duravam até duas semanas". Os participantes estavam nus, não participavam voluntariamente, havia poucos terapeutas profissionais, e o uso de força e humilhação era permitido – condições que dificilmente poderiam produzir resultados terapêuticos positivos.
Capacidade empática: falta de motivação, não de capacidade
Uma consideração crucial ao tratar psicopatas é que frequentemente se presume que eles são completamente incapazes de empatia. Esta suposição foi contestada por estudos intrigantes que sugerem que eles podem, na verdade, carecer de motivação para a empatia, não da capacidade em si.
Em um estudo com escaneamentos cerebrais realizado em 2013, cientistas da Universidade de Groningen, na Holanda, mostraram que, embora psicopatas criminosos não sentissem empatia automaticamente pela dor de outras pessoas retratada em vídeos, seus cérebros geravam uma resposta empática semelhante à de não psicopatas quando eram especificamente instruídos a sentir o que as pessoas nos vídeos estavam sentindo.
Esta descoberta representa um passo importante para ajudar pessoas com psicopatia a compreender melhor como suas ações podem magoar outras pessoas. A instrução direta e explícita parece ativar circuitos neurais relacionados à empatia que permanecem dormentes em situações cotidianas.
Intervenções precoces com crianças e adolescentes
Talvez os trabalhos mais promissores que sugerem que pessoas com psicopatia podem mudar tenham sido realizados com populações mais jovens. Embora crianças e adolescentes com menos de 18 anos não possam receber formalmente o diagnóstico de psicopatia, características conhecidas como traços insensíveis e sem emoção podem ser avaliadas de forma confiável em crianças a partir dos dois anos de idade.
Um estudo de 2018 adaptou intervenções parentais para serem mais eficazes para crianças de alto risco, com idades entre três e seis anos. Posteriormente, essas crianças apresentaram reduções significativas nos problemas comportamentais, traços de insensibilidade emocional e agressividade. Os pesquisadores orientaram os pais a demonstrar mais carinho, sensibilidade e receptividade emocional.
Os pais também foram solicitados a se concentrar em estratégias baseadas em recompensas, em vez de punições, para incentivar as crianças participantes a serem mais receptivas ao sofrimento alheio. Um estudo de 2022 também relatou resultados positivos semelhantes, mostrando melhorias no comportamento e nas relações pessoais de adolescentes após uma intervenção com foco em estratégias parentais baseadas em pontos fortes.
Um futuro mais otimista
Portanto, trabalhos recentes estão oferecendo um vislumbre de um futuro mais otimista para a redução do comportamento agressivo e antissocial associado à psicopatia. Talvez a questão central agora não seja mais se os psicopatas podem mudar, mas se podemos melhorar continuamente nossa capacidade de ajudá-los a mudar através de intervenções mais sofisticadas, personalizadas e baseadas em evidências científicas sólidas.
A combinação de pesquisas neurocientíficas, intervenções precoces com crianças e abordagens terapêuticas mais humanizadas está abrindo novas possibilidades para o tratamento da psicopatia, desafiando noções estabelecidas e oferecendo esperança onde antes predominava o pessimismo.
