A cidade de Natal, capital do Rio Grande do Norte, celebra nesta quinta-feira, 25 de dezembro, seus 426 anos de fundação. O nome da cidade foi escolhido em referência à data religiosa do nascimento de Jesus, já que sua fundação ocorreu no dia de Natal de 1599.
Festa na Praia de Ponta Negra
Para comemorar a data, a prefeitura preparou uma programação especial de shows dentro do projeto Natal em Natal. As apresentações acontecem na estrutura montada na orla da Praia de Ponta Negra, na Zona Sul. Nesta quinta-feira, sobem ao palco artistas como Gilmar Bezerra, Fernanda e Gislaine, Marquinhos Gomes e Davi Sacer. Os shows continuam até o dia 31 de dezembro.
Natal é o município mais populoso do estado, com uma população estimada pelo IBGE em 784.249 habitantes. Esse número representa quase um quarto de toda a população potiguar, que é de 3.455.236 pessoas. A capital ocupa a 18ª posição entre as capitais mais populosas do Brasil.
Uma história que começou com uma fortaleza
A fundação de Natal está intimamente ligada aos conflitos geopolíticos do século XVI. Durante o período da União das Coroas Ibéricas (1580-1640), a Espanha buscava expulsar os franceses do litoral brasileiro. Por ordem do rei Felipe II, foi construída a Fortaleza dos Santos Reis (atual Fortaleza dos Reis Magos), inaugurada em 6 de janeiro de 1598.
Quase dois anos depois, a uma légua da fortificação, nasceu a cidade. Os limites foram demarcados em 25 de dezembro de 1599, aproveitando a missa de Natal celebrada na data. Apesar da tradição, não há documentos que comprovem a razão exata da escolha desse dia. A paternidade da fundação também é disputada entre três nomes: Mascarenhas Homem, Jerônimo de Albuquerque e João Rodrigues Colaço.
No início, Natal era uma pequena povoação, com limites entre a atual Praça das Mães e a Praça da Santa Cruz da Bica, marcados por duas cruzes. A cidade chegou a ser invadida pelos holandeses em 1633 e renomeada como Nova Amsterdã. Relatos da época descreviam um local modesto, com cerca de 30 casas cobertas de palha.
Crescimento e transformação ao longo dos séculos
O desenvolvimento econômico chegou com força no século XIX, impulsionado pelo cultivo do algodão, o "ouro branco". O produto alavancou a economia e promoveu o crescimento, especialmente do bairro da Ribeira, às margens do Rio Potengi.
No início do século XX, o governo de Alberto Maranhão (1908-1913) trouxe a modernidade para Natal. Com um empréstimo da França, a cidade ganhou iluminação pública a gás, bondes puxados por animais e importantes construções, como o Teatro Alberto Maranhão. Foi nessa época também que a cidade começou a ser dividida em bairros, como Tirol, Petrópolis, Alecrim e a própria Ribeira.
Outro marco histórico ocorreu durante a Segunda Guerra Mundial. Com a entrada do Brasil no conflito ao lado dos Aliados em 1942, Natal foi escolhida para sediar uma base aérea americana devido à sua privilegiada posição geográfica. A presença de cerca de 10 mil soldados americanos transformou a dinâmica da cidade. Em 28 de janeiro de 1943, ocorreu a famosa Conferência do Potengi, onde os presidentes Getúlio Vargas (Brasil) e Franklin Roosevelt (EUA) firmaram um acordo de colaboração. O local do encontro hoje abriga o Museu da Rampa.
Atualmente, Natal mantém o turismo como uma de suas principais atividades econômicas, além de sediar atividades dos poderes públicos estadual e federal e ser um importante polo cultural do estado.
