Um peixe de apenas cinco centímetros, ameaçado de extinção e encontrado unicamente no Espírito Santo, voltou a ser identificado em riachos da bacia do Rio Itapemirim, no Sul do estado, após mais de dez anos desde sua descoberta. A técnica utilizada analisa o DNA deixado pelos animais na água, permitindo localizar a espécie sem necessidade de captura. O bagrinho-de-kaetés foi encontrado em três dos dez pontos monitorados entre os municípios de Castelo e Vargem Alta.
Estudo publicado em revista científica
Os resultados da análise foram publicados na revista científica Neotropical Ichthyology na última semana. A expectativa é que a descoberta ajude a entender melhor onde o bagrinho ainda vive e oriente ações para proteger a espécie e os riachos da Mata Atlântica. Participaram do estudo pesquisadores do Instituto Nacional da Mata Atlântica (INMA), da Universidade Federal do Espírito Santo (Ufes), da Pontifícia Universidade Católica de Minas Gerais (PUC Minas) e do Instituto Nossos Riachos.
DNA ambiental: técnica inovadora
A técnica utilizada é chamada de DNA ambiental, ou eDNA. Segundo a pesquisadora do INMA e uma das autoras do estudo, Juliana Paulo da Silva, todos os animais deixam rastros genéticos no ambiente por onde passam. Esses vestígios podem estar presentes em células da pele, muco, escamas ou fezes e permanecem na água por determinado período, permitindo a identificação das espécies em laboratório. Para realizar a pesquisa, os cientistas coletaram apenas 180 mililitros de água em cada um dos pontos analisados. "É uma quantidade muito pequena para gerar uma resposta tão grande. Conseguimos identificar uma comunidade inteira de organismos que vive naquele ambiente sem necessariamente observar os animais", explicou Juliana.
As análises genéticas foram feitas em um laboratório da PUC Minas, referência nesse tipo de estudo. Após a identificação do DNA nas amostras, os pesquisadores retornaram aos riachos e conseguiram observar exemplares do bagrinho-de-kaetés, além de registrar imagens da espécie. "Isso mostrou que a tecnologia realmente funciona. A técnica é mais eficiente do que os métodos tradicionais de captura de animais e causa menos impacto à fauna", afirmou a pesquisadora.
Mais de uma década sem novos registros
O bagrinho-de-kaetés foi descrito pela ciência em 2010 durante pesquisas ambientais realizadas na região onde hoje está localizada a Reserva de Kaetés, em Vargem Alta. "Depois da descoberta, de 2010 até 2021, ninguém mais tinha encontrado esse peixe, foi mais de uma década sem novos registros, o que nos motivou a recorrer ao DNA ambiental para verificar se ela ainda estava presente na região", contou Juliana.
Peixe depende de água limpa para sobreviver
O peixe capixaba vive em áreas muito específicas das cabeceiras dos rios e é considerado extremamente sensível a alterações ambientais. Qualquer mudança na qualidade da água ou na vegetação ao redor dos riachos pode comprometer a sobrevivência da espécie. "Se a região é desmatada, se a água fica poluída ou se a vegetação desaparece, o peixe também desaparece", explicou a pesquisadora. Até o momento, apenas quatro locais são conhecidos por abrigar populações da espécie. A pesquisa identificou o DNA do bagrinho em dois pontos localizados dentro da Reserva de Kaetés e em um terceiro ponto situado em uma propriedade particular. "Nos quatro pontos onde ele já foi registrado, estimamos populações de aproximadamente 100 a 150 indivíduos", afirmou.
Segundo Juliana, esse resultado chamou a atenção dos pesquisadores porque a área é cercada por pastagens e empreendimento de piscicultura, incluindo a criação de tilápias e bagres, espécies que podem atuar como predadoras. "A proximidade desses animais em um ambiente sem proteção nos deixou preocupados. Por outro lado, a família proprietária da área demonstrou interesse em preservar o local quando soube da importância da espécie", disse.
Comunidade abraçou a conservação
De acordo com a pesquisadora, a descoberta do bagrinho-de-kaetés ajudou a aproximar os moradores da região das ações de conservação. "Os moradores da região de Vila Esperança ficaram muito felizes ao saber que a espécie recebeu o nome da Reserva de Kaetés. Recentemente, eles até fizeram pinturas do peixe em pontos de coleta de resíduos da comunidade", contou. Para Juliana, conhecer melhor a distribuição da espécie é fundamental para orientar medidas de preservação e localizar novas populações.
Outras espécies também apareceram
Embora o objetivo principal do estudo fosse localizar o bagrinho-de-kaetés, as amostras revelaram a presença de diversas outras espécies. Além do bagrinho, com as coletas de água realizadas os cientistas identificaram vestígios genéticos de outras 24 espécies de vertebrados, incluindo peixes, aves e mamíferos. Entre elas está o tapaculo-preto (Scytalopus speluncae), uma ave pouco registrada no Espírito Santo. Os pesquisadores também detectaram DNA de mamíferos e até de bovinos em áreas próximas aos riachos. Segundo os cientistas, os resultados demonstram o potencial do DNA ambiental para monitorar a biodiversidade e auxiliar na conservação de espécies ameaçadas sem causar impactos à fauna.
